Первая система, состоящая из одного шестиканального передатчика, была создана в североамериканском городе СентЛуисе еще в 1946 году. Активное же внедрение сотовой связи началось значительно позже - первые коммерческие системы появились в Америке в 1979 году, а приобрели национальный масштаб только в 1983 году. В Европе в 1981 году появилась первая международная система, объединившая Норвегию, Данию, Швецию и Финляндию.
Разработка нового общеевропейского стандарта цифровой сотовой связи началась в 1985 году. Специально для этого было создана специальная группа - Group Special Mobile, в которую вошли представители 24 западноевропейских стран. Аббревиатура GSM и дала название новому стандарту, в качестве которого была принята цифровая система компании Mannesmann, внедренная в 1991 году в Германии. Позднее GSM, благодаря ее широкому распространению, стали расшифровывать как Global System for Mobile Communications. К настоящему времени система GSM развилась в глобальный стандарт, занимающий лидирующие позиции в мире, как по площади покрытия, так и по числу абонентов.
До России технология добралась с традиционным опозданием: первая система сотовой связи появилась у нас только в 1991 году. Несмотря на это, темпы развития сотовой связи у нас в стране настолько высоки, что всего за несколько лет этот сервис превратился из «привилегии избранных» в насущную необходимость для людей со средними доходами. Вместо символа достатка сотовая связь становится тем, чем она и должна быть - средством связи, конкурируя уже в отдельных областях с проводными сетями.
Когда в 1991 г. появились первые сети GSM, главное внимание уделялось обеспечению ими услуг речевой связи на достойном уровне по сравнению с существовавшими тогда аналоговыми сотовыми системами. Однако уже с самого начала технология GSM была способна предложить несколько новых видов услуг, которые незамедлительно привлекли внимание определенной категории пользователей. Наиболее существенными нововведениями стали возможности шифрования передаваемой информации и роуминга по всей Европе.
Шифрование привлекло к GSM многих бизнесменов, которые впервые смогли активно использовать сотовую связь. Роуминг же заинтересовал тех, кому приходилось часто путешествовать и кто хотел пользоваться одной-единственной телефонной трубкой в любой точке Европы. В то же время в базовой области голосовой связи GSM предложила две группы дополнительных услуг: перенаправление и запрещение звонков.
Следующим шагом развития GSM было введение услуг пересылки коротких сообщений (Short Message Service, SMS) и передачи данных. Сначала возможности услуг SMS ограничивались уведомлением о поступлении сообщения в ящик голосовой почты. И только недавно, начиная с 1995 г., сервис SMS стал расширяться. Сегодня пользователи систем GSM имеют возможность посылать друг другу короткие сообщения непосредственно с телефонной трубки или через компьютерные сети. Период с конца 1994 г. до начала 1995 г. время бурного развития услуг передачи данных. Это было обусловлено появлением привлекательных радиотелефонов и тем, что значительное число сетей GSM стали способны поддерживать такие услуги. Сегодня абоненты сетей GSM могут воспользоваться услугами мобильного модема/факса. Широкое распространение портативных ПК позволяет абонентам сетей GSM получать доступ к компьютерным системам их офисов, а также посылать и принимать сообщения электронной почты через сети GSM.
Изначально развитие GSM планировалось таким образом, что любая новая услуга или техническое новшество должны были вводиться одновременно во всех сетях GSM. Это привело к так называемому поэтапному развитию GSM. Введение в строй сетей GSM в 1991 г. было, фактически, первым этапом (phase 1). Второй этап (phase 2) развития GSM (завершение в 1996 г.) обеспечил такие дополнительные услуги, как, определение номера вызывающего абонента, удержание линии, групповой вызов, определение закрытой группы абонентов, выдача информации о плате за разговор. Этот этап также предполагает расширение полосы пропускания для систем GSM-900. Другое важное новшество, реализованное вскоре после завершения второго этапа, - кодирование речи с половинной скоростью. Этот шаг направлен на увеличение пропускной способности систем GSM.
Следующий после второго этапа - этап 2+ (phase 2+), характеризующийся тем, что новые функциональные возможности стандартизуются и внедряются сразу же после подготовки их технических описаний. Переход к цифровой передаче сигналов и вызванный этим рост эффективности использования радиоресурсов стал причиной дальнейшей эволюции способов передачи информации. Таким промежуточным этапом, носящим название второго с половиной поколения средств связи, стала техника пакетного режима передачи информации пользователя. Не секрет, что при коммуникациях, основанных на соединениях, радиоресурсы используются не самым эффективным образом. Информация, передаваемая по сетям, носит прерывистый характер, следовательно, в промежутках между передачами данных ресурсы системы используются неэффективно. Был проведен анализ приложений, использующих радиосети, и на его основе создали новую услугу, получившую название GPRS — услуга пакетной передачи данных через радиосеть. Данная услуга используется как для высокоскоростной, так и для низкоскоростной передачи данных и сигналов управления, оптимизирует использование сети и радиоресурсов. Сохранение принципа модульности и функциональности позволяет минимально изменять существующую структуру сети. Строгое разделение между подсистемой радио и сетевой подсистемой дает возможность сетевой подсистеме использовать другие технологии радиодоступа. Некоторые предложения для GSM этапа 2+: